离心泵的工作原理是，依靠叶轮高速旋转，旋转着的水在离心力的作用下从叶轮中飞去，离心泵内的水被抛出后，叶轮的中心部分形成真空区域。水源的水在大气压力（或水压）的作用下通过管网压到了进水管内。从而在叶轮中心形成低压,低位槽中的液体因此被源源不断地吸上.

如果离心泵在启动前壳内充满的是气体,则启动后叶轮中心气体被抛时不能在该处形成足够大的真空度,这样槽内液体便不能被吸上.这一现象称为气缚, 所以在离心泵的手册里首先会注明：严禁无液空转。

为防止气缚现象的发生,离心泵启动前要用外来的液体将泵壳内空间灌满.这一步操作称为灌泵.为防止灌入泵壳内的液体因重力流入低位槽内,在离心泵吸入管路的入口处装有止逆阀（底阀）；如果泵的位置低于槽内液面,则启动时无需灌泵.

还有一个原因是因为气体是可以压缩的，一旦气体备压缩会占有离心泵的空间无法其密封作用，水泵就不能抽水。

不用引水的离心泵通常装有自吸装置，如装一台水环泵在出口，启动前它会把泵里的空气抽干,或者管路布置合理的话也可以不用灌引水。